Breve storia di SAP

Quali sono le origini di SAP la società tedesca che ha creato il programma gestionale più usato al mondo?

L’idea nasce alla fine degli anni ’60, quando 5 ingegneri tedeschi si conoscono lavorando insieme all’ IBM.

In quegli anni venivano utilizzati gli enormi computer “mainframe” a schede perforate – quelli che occupavano stanze enormi ed avevano una potenza di calcolo inferiore a quella di un cellulare moderno.

Oltre ad essere estremamente cari ed avere bisogno di personale specializzato costringevano ogni impresa a programmare il proprio software gestionale.

L’idea dei fondatori di SAP è stata quelli di creare un programma che potesse essere utilizzato da imprese di vari settori con il numero minore di cambi possibile.

Inoltre volevano che il programma eseguisse le operazioni in tempo reale (a differenza dei sistemi esistenti all’epoca, che funzionavano “a lotti” – vari programmi venivano eseguiti in serie prima di giungere al risultato finale).

Per questo motivo il loro prodotto, nel lontano 1972, venne chiamato R/1 (la R era la sigla di “Real Time”, o “in tempo reale”).

Sembra che nel periodo iniziale i fondatori non potessero permettersi di acquistare un computer (i “mainframe” che lavoravano con schede perforate erano costosissimi).

Fecero quindi un accordo con un’altra società che lavorava vicino alla loro sede (la ICI di Oestringen) per usare di notte i loro computer.

La seconda versione del programma, R/2, venne pubblicata nel 1979. Un paio di anni dopo SAP raggiungeva il cliente numero 200.

Il punto di inflessione ci fu però una decina di anni dopo, quando venne introdotto SAP R/3. Questa versione del programma funzionava con una architettura a due livelli (client / server) – in pratica molti computer si collegavano in contemporanea ad un unico sistema centrale.

Il sistema centrale gestiva la base di dati e gli applicativi. I programmi erano scritti in ABAP, un linguaggio proprietario sviluppato da SAP.

Questa innovazione tecnica rese molto più economico il programma, che poteva essere così utilizzato da centinaia di utenti. Nel decennio 1990 – 2000 il fatturato di SAP aumentò rapidamente, passando da circa 250 milioni di Euro ad oltre 6 miliardi. Anche il numero di impiegati era lievitato dai 5 fondatori a quasi 25000 persone.

ECC 6.0 è l’ultima versione stabile del prodotto SAP ERP R/3.

Negli anni sono stati sviluppati diversi cosiddetti Enhancement Packs. Si tratta in pratica di aggiornamenti che forniscono funzionalità aggiuntive, patch di sicurezza e correzioni di bug. 

L’ultima release stabile è l’Enhancement Pack 8 per ECC 6.0.

Nella fase iniziale di crescita dell’impresa, la strategia di SAP è stata semplice: sviluppare il software ascoltando i suggerimento e le necessità dei clienti, senza pensare a tutto il resto (database, sistema operativo, middleware, customizzazione, formazione, etc.).

L’evoluzione successiva del gestionale è stata l’introduzione di SAP ERP nel 2003. Le funzionalità di ERP sono simili – la differenza principale è che è basato su una piattaforma middleware chiamata NetWeaver. NetWeaver permette a SAP di collegarsi con vari sistemi (anche non SAP), permettendo lo scambio di dati e l’integrazione dei processi.

Sia SAP R/3 che ERP hanno una struttura modulare, dove ogni modulo gestisce una funzione aziendale differente ed è integrato con gli altri moduli aggiornando le informazioni in tempo reale.

Gli ultimi anni di SAP hanno visto una crescita non solo organica: la sua offerta si è ampliata infatti anche grazie all’acquisto ad esempio di BusinessOne (inizialmente un software di una società israeliana venduto con il nome di “Menahel”) e altri prodotti specifici per alcune industrie (ad esempio Concur – fino al 2014 una società indipendente che offriva servizi di gestione dei viaggi di affari).

Altre acquisizioni importanti che hanno contribuito all’espansione di SAP in nuovi mercati sono ad esempio SuccessFactors (2011 – che ha portato all’offerta di servizi cloud per la gestione delle risorse umane), Ariba (2012 – soluzioni per la gestione di un network di fornitori in cloud) e Hybris (2013 – per aggiungere un prodotto dedicato al commercio elettronico).

L’evoluzione finale di SAP è stato passare ad offrire servizi ERP “cloud” (in remoto), utilizzando il nuovo sistema di gestione di basi di dati HANA. Si tratta di un sistema “proprietario” (ossia sviluppato da SAP stesso).

Questa è una evoluzione importante, dato che originariamente SAP era “agnostico” rispetto al tipo di base di dati usato (ossia poteva lavorare collegandosi a database di vario tipo, mentre ora offre la sua soluzione).