Che differenza c’è tra SAP HANA e SAP S/4HANA?

SAP HANA è una base di dati “in-memory” mentre SAP S/4HANA è un’applicazione progettata per essere eseguita sul database SAP HANA.

Una base di dati “in-memory” non risiede su dischi rigidi (hard disk) ma direttamente nella memoria del computer. Tra i vantaggi di questa soluzione tecnologica spiccano una elevata velocità di accesso ai dati che permette di accedere ad essi e di analizzarli in tempo reale.

È importante sottolineare come i dischi rigidi continuino ad essere usati: la memoria del computer, senza alimentazione, non mantiene dati. Una soluzione con HANA è quindi dimensionata per poter manipolare la maggior parte dei dati nella memoria, ma ogni qualvolta il sistema riparte (ad esempio per un intervento di manutenzione o aggiornamento del sistema, o per un problema alla rete) i dati sono caricati in memoria.

Questo accesso iniziale ai dati è evidentemente più lento, e una volta caricati i dati nella memoria i programmi saranno molto più rapidi.

Inoltre, anche durante l’uso normale del sistema, esistono situazioni nelle quali dati non utilizzati vengono scaricati dalla memoria e scritti su disco rigido per fare spazio a nuovi dati. Anche in questi casi il sistema sarà più lento del normale.

Si tratta di una base di dati relazionale (relational database), composta cioè di tabelle (tables) con varie righe e colonne.

Queste tabelle possono essere utilizzate per contenere dati di ogni tipo (finanziari, logistici, informazioni sul personale, etc.) rilevanti per le attività delle imprese.

Se siete curiosi di sapere cosa vuol dire HANA il significato è High-performance ANalytic Appliance, che potremmo rendere come “applicazione analitica con elevato rendimento”.

In pratica SAP (la società) ha riscritto le sue applicazioni per permettere di sfruttare al meglio la base di dati HANA. Il risultato di questo sforzo è S/4HANA.

SAP S/4HANA (a volte scritto come S/4 HANA) è un acronimo, abbreviazione di “Business Suite 4 SAP HANA”

Si tratta infatti della quarta versione della “SAP Business Suite”. La SAP Business Suite è un insieme di programmi che consente alle aziende di eseguire e ottimizzare una serie di aspetti del loro business (vendite, finanza, acquisti, produzione, gestione del magazzino, etc.).  

L’insieme di questi programmi viene chiamato ERP. ERP vuol dire “Enterprise Resource Planning”, ed è l’integrazione dei vari processi aziendali in un unico sistema che condivide la stessa base di dati.

A differenza delle precedenti versioni dell’ERP, SAP R/2 e SAP R/3, S/4HANA è progettato per funzionare solo su SAP HANA. Questa differenza è sostanziale dato che le versioni precedenti erano “agnostiche” rispetto alla base di dati – potevano cioè funzionare correttamente indipendentemente dal tipo di database al quale venivano collegate.

Anche se il database HANA è disponibile dai primi anni del 2010, S/4HANA è stato lanciato ufficialmente solo nel 2015. Al momento ci sono circa 15000 clienti che hanno implementato una versione di S/4HANA.

Una delle implicazioni è che SAP sta cercando di forzare i suoi clienti ad accettare di usare la sua tipologia di base di dati rispetto a quelle proposte dai suoi concorrenti.  SAP ha addirittura annunciato anche una data – il 2025 – a partire dalla quale non manterrà ed aggiornerà software che funziona con altre basi di dati.

Si tratta evidentemente di una data arbitraria, una tecnica commerciale per dare un senso di urgenza e necessità a un cambio complesso (non si tratta di un aggiornamento, bensì di un passaggio a un nuovo prodotto).

In generale questo tipo di cambi non dovrebbero essere effettuati quando lo decide il produttore del software bensì quando esiste una necessità per l’impresa.

Dato che il processo di migrazione a un nuovo ERP ed una nuova base di dati non è rapido, né facile, né economico vari clienti attuali di SAP potrebbero decidere di passare a utilizzare una delle offerte dei concorrenti dato che perderebbero uno dei vantaggi di SAP (la flessibilità di poter lavorare con svariate combinazioni di hardware e software). Inoltre, considerando la complessità del passaggio da ERP a S/4HANA vale sicuramente la pena di esplorare che altre opzioni esistono nel mercato.

Ma evidentemente si tratta di un tema complesso che meriterebbe di essere analizzato in dettaglio in un altro post.

S/4HANA è disponibile “on-premise” (cioè installato su server che si trovano in una sede della azienda che lo installa), “cloud” (cioè installato su server remoti) o con una configurazione ibrida.

Quali sono le imprese per le quali è pensato SAP S/4HANA nella sua versione in remoto (cloud)?

Le candidate più ovvie sono le PMI (piccole e medie imprese) che seguono i principi “lean” – il funzionamento “snello” che cerca di eliminare qualunque cosa che non aggiunga un beneficio dal punto di vista del cliente.

Il candidato ideale è probabilmente una società con almeno 1000 dipendenti che vuole ri-implementare SAP o lo implementa per la prima volta.

Multinazionali con varie decine di migliaia di dipendenti si orientano normalmente per soluzioni a misura, dove il sistema è ampiamente personalizzato e basato su computer in una delle sedi o su un cloud privato.

Interessante osservare come siano possibili anche delle soluzioni ibride, con alcune funzioni gestite on–premise (localmente) ed altre su cloud (in remoto).